Le 27 octobre 1916, une réunion tenue à l’ambassade de France à Londres aboutit à un accord entre les représentants de l’Entente, à savoir Mark Sykes pour la Grande-Bretagne, Georges Picot pour la France, et Boghos Nubar, président de la délégation nationale arménienne. Cet accord entraîna la formation de la « Légion arménienne » en 1916 (1916-1920), une unité de volontaires arméniens intégrée à l’armée française.
Les soldats arméniens, au nombre de plus de 4500, devaient combattre sous commandement français contre l’Empire ottoman, d’abord sur les fronts de Syrie et de Palestine, puis en Cilicie. En contrepartie, la France promit d’accorder une autonomie aux Arméniens de Cilicie après la victoire des Alliés, sur la base des « garanties solides » offertes à Boghos Nubar.

La Légion arménienne participa pour la première fois à des opérations militaires le 19 septembre 1918, lors de la bataille des hauteurs d’Arara en Palestine, remportant une brillante victoire.

« Camarades, vous savez que demain matin est notre jour de mariage, le jour que nous attendons tous.
Chaque soldat doit être prêt à 4 heures du matin.
C’est l’heure de la vengeance et de la juste rétribution. Nous mènerons cette guerre sacrée pour la liberté de la patrie.
C’est notre seul service à notre peuple malheureux, et nous le rendrons heureux au prix de notre sang.

Je ne sais pas combien de nous tomberont demain sur le champ de bataille, mais je suis sûr que le front fier de l’Arménien ne connaîtra pas l’humiliation. Que notre passé nous pousse en avant et que notre avenir inspire la foi en chacun de nous. »

Ce discours, prononcé tard dans la nuit du 18 septembre 1918, a été adressé par le capitaine arménien John (Hakob) Shishmanyan, membre de l’armée française, aux volontaires arméniens de la « Légion d’Orient », campés sur les pentes du mont Arara en Palestine, en annonçant l’attaque contre les positions turques et allemandes.

Le 24 avril 1927, lors de l’inauguration d’un monument dédié aux volontaires arméniens à Jérusalem, Hakob Arevian, ancien légionnaire et représentant de la « Légion américaine et cairote », a évoqué cet événement dans son discours, dont un extrait a été publié dans le livre « Le Volontaire : À l’occasion du 10e anniversaire de la victoire d’Arara », publié en 1928 par l’Union des légionnaires arméniens.

Monument en hommage aux soldats arméniens tombés lors de la bataille d’Arara à Jérusalem (photo issue des Archives nationales d’Arménie)

Le soir du 18 septembre 1918, la nouvelle se propagea parmi les légionnaires qu’ils allaient attaquer l’armée ennemie le lendemain matin.
Tous se préparaient avec enthousiasme, comme s’ils se rendaient à un mariage. Leur joie était immense. Après deux longues années d’entraînement continu, ils allaient enfin prouver leur valeur militaire à l’ennemi.

Le matin du 19 septembre, l’ordre d’attaque fut donné avec la rapidité de l’éclair.
Ignorant tous les dangers et même la mort, ils se ruèrent sur les positions ennemies, et en moins d’une heure, ils avaient déjà capturé les positions assignées, ne laissant derrière eux que des cadavres ennemis.
Malheureusement, tous n’ont pas eu la chance de survivre. Environ une centaine de compagnons sont tombés en héros, et malgré leurs graves blessures, ils ne se laissaient pas abattre. Ils criaient à ceux qui continuaient à avancer, avec une voix chargée de vengeance : « Hakob, ne m’oublie pas ! » ou « Galoust, venge-moi ! »
Ici, vous voyez le monument dédié aux restes de 23 d’entre eux, qui, dans la joie mais avec la vengeance dans le cœur, ont fermé les yeux pour l’éternité.

« Respect à leur souvenir impérissable : La bataille a duré près de vingt heures, durant lesquelles l’ennemi a violemment bombardé les positions perdues et tenté de les reprendre par une contre-attaque. Mais le soldat arménien était bien ancré dans ses positions et, avec ses fusils et mitrailleuses, il a repoussé les attaques de l’armée turque « Yıldırım » (« Éclair », C.A.) face aux renforts ennemis. Ils n’ont justifié leur nom que dans la retraite.

Comme vous pouvez le voir, c’était à la veille de l’armistice que les légionnaires ont reçu leur baptême du feu, mais ils ont néanmoins rempli leurs devoirs militaires. Ils sont restés en poste encore deux ans, durant lesquels ils ont mené bien d’autres combats, et le nombre de leurs morts n’est pas seulement de vingt-trois, mais dépasse cent vingt-trois. Cependant, les derniers ne sont pas enterrés et reposent dans un coin isolé de champs inconnus. Ils ont combattu dans de nombreuses batailles inégales, parfois avec de lourds sacrifices, mais toujours en triomphant. Ce fait n’a pas échappé non plus à leurs commandants français : tous les morts avaient reçu leurs blessures soit au front, soit à la poitrine.

À chaque fois qu’une mission périlleuse devait être accomplie, les « Hagop » et les « Kaloust » sortaient des rangs et murmuraient à l’oreille de leurs commandants qu’ils n’avaient pas oublié les voix des « Martiros » et des « Jinkirian » qui étaient tombés sur la colline d’Arara et qui avaient dit : « Vengez-moi aussi ». Mais arriva le jour où les « Hagop » et les « Kaloust » tombèrent également héroïquement sur le chemin du grand serment national. Kaloust, ayant perdu son bras gauche, je l’ai embrassé sur le front et voulu lui dire quelques mots de réconfort, mais j’avais tort, car il n’avait nul besoin d’encouragement. Sa réponse fut : « Ce n’est pas mon bras qui me fait mal, tu sais bien que je devais combattre pour plusieurs, et je n’ai pas encore pris ma revanche ».

Comme vous le voyez, même les derniers tombés n’avaient pas encore vengé leurs frères. Il appartient donc à la nouvelle génération de venger cette mémoire fraternelle, et si l’occasion se présente, d’agir de nouveau sans pitié envers l’ennemi… »

La photo de Hakob Arevyan, issue du Musée Arménien d’Amérique, publiée dans le livre Les Légionnaires arméniens de Susan Paul Paty

Sur tout le plateau arménien, de nombreux sanctuaires anciens sont éparpillés, où, depuis des temps très anciens, les Arméniens se réunissaient pour suivre les traditions de leurs ancêtres, célébrant leurs fêtes nationales et rituels avec des festivités spéciales.

La fête la plus populaire était celle de Vardavar, où, au milieu de la chaleur estivale, des pèlerins affluaient de divers endroits, en groupes, familles ou clans, vers leur lieu de pèlerinage – qu’il s’agisse d’un ancien temple, d’un sommet montagneux, d’un complexe de grottes, d’une rivière, d’une source ou d’un arbre majestueux – pour célébrer l’Eau, ce don de la Nature, la pluie nourricière et rafraîchissante, ainsi que l’amour et ses divinités protectrices : la généreuse Astghik, déesse de la beauté et de l’amour, et Vahagn, le courageux et intrépide protecteur (comme le rapportent les prêtres de la Fraternité de Haik, prêtre Mihr Haykazoun et prêtre Harout Araqelyan).

Ces sanctuaires situés dans les territoires de l’Arménie occidentale ne subsistent plus. Après le génocide arménien, les pèlerinages autrefois nombreux vers ces lieux sacrés ont pris fin. Cependant, les célébrations de Vardavar et d’autres fêtes ont été immortalisées dans les œuvres des écrivains de différentes époques, dans les mémoires des participants, et elles se poursuivent, légèrement modifiées, sur le petit morceau de terre qui constitue l’Arménie actuelle.

La fête de Vardavar sur les pentes de Khoustoup en 1919

Dans la continuité de la fête des « Nouveaux fruits », la Terre qui mûrit ces récoltes et l’Eau vivifiante étaient également glorifiées.
L’Eau…
L’Eau qui conditionne la fécondité et la croissance, la Vie et l’existence, sans laquelle il n’y a ni croissance, ni germination, ni développement, ni prospérité…

«…Retire l’eau, prive toute créature de son humidité, et elle se desséchera immédiatement.
Or, le dessèchement est synonyme de mort et d’anéantissement.»

« Sans eau, aucune graine ne peut germer sur terre », écrit Atrpet et continue.

« Les bardes chantaient l’amour et l’affection d’Astghik, son image et sa beauté, son énergie et sa vitalité, par lesquels les humains, ayant reçu l’esprit et les sentiments, vivaient une vie joyeuse. Grâce à ce sentiment, ils avaient transformé la terre en paradis, s’embrassant et s’enlaçant dans les flammes de l’amour, entrant dans un jardin d’extase pour passer des jours heureux et exaltants.

Sans l’amour et les émotions généreusement distribués par Astghik, ils considéraient la vie triste et insupportable, et sans les plaisirs qu’elle accordait, tous les paysages naturels seraient devenus sombres et mornes. Tout comme Astghik donnait des yeux vifs et brillants, ils considéraient que c’était aussi son don qui donnait les joues rosées, les mentons d’ivoire, les poitrines délicates, les tailles semblables à des cyprès, les sourcils arqués, les fronts radieux, les cœurs battants et les muscles tremblants. L’autre groupe de chanteurs, avec leurs poètes et danseurs, chantèrent à leur tour le génie d’Anahit, ses inventions, les dons qu’elle a faits à l’humanité, les beaux arts grâce auxquels l’homme avait transformé le désert en paradis, orné les vallées et les versants de montagnes avec mille richesses et fleurs colorées, et même les flancs rocailleux des falaises. »

L’un chantait les louanges du marteau et de l’enclume, un autre glorifiait la hache et la scie, un autre portait son attention sur la charrette et la calèche, tandis qu’un autre célébrait la charrue et le soc, le mors et le fer à cheval du cheval, l’arc et la flèche, les échelles et la meule, la peinture et la statue, la harpe et la flûte. En résumé, tous les arts et outils que l’homme avait obtenus grâce à la sagesse ingénieuse conférée par Anahit.

À chaque couplet chanté par les bardes, les danseuses le répétaient, se balançant d’avant en arrière, entrelacées dans un élan d’enthousiasme. Une brise légère effleurait les visages jeunes et rosés, leurs cheveux et leurs poitrines, et sous les rayons éclatants du soleil, leurs yeux brillants, leurs cheveux dorés et leur peau lisse scintillaient.

L’un chantait les louanges du marteau et de l’enclume, un autre glorifiait la hache et la scie, un autre portait son attention sur la charrette et la calèche, tandis qu’un autre célébrait la charrue et le soc, le mors et le fer à cheval du cheval, l’arc et la flèche, les échelles et la meule, la peinture et la statue, la harpe et la flûte. En résumé, tous les arts et outils que l’homme avait obtenus grâce à la sagesse ingénieuse conférée par Anahit.

À chaque couplet chanté par les bardes, les danseuses le répétaient, se balançant d’avant en arrière, entrelacées dans un élan d’enthousiasme. Une brise légère effleurait les visages jeunes et rosés, leurs cheveux et leurs poitrines, et sous les rayons éclatants du soleil, leurs yeux brillants, leurs cheveux dorés et leur peau lisse scintillaient.

« C’est Vardavar ! », criaient-ils en aspergeant sans pitié de l’eau fraîche des pieds à la tête.
Les chanteurs, les danseurs, les musiciens et la foule, sans bouger de leur place, continuèrent à s’amuser jusqu’à ce que leurs vêtements soient secs sous les rayons du soleil. Les jeunes et les adolescents transportaient sans relâche de l’eau qu’ils versaient sur la tête des pèlerins, qui, affaiblis ou absorbés dans leurs pensées, s’étaient écartés.

— Aujourd’hui, c’est la fête de Vardavar, un jour pour rire et danser, criaient ceux qui lançaient de l’eau en sautant et en bondissant.
— C’est la fête de notre protecteur, c’est Vardavar, on doit chanter, danser et rire, pas rester inactifs ou somnolents !
— Si seulement cette eau tombait du ciel, soupiraient les anciens et les personnes âgées, nous aussi, nous serions pleins de joie.

Les adolescents trempèrent tellement les pèlerins que pour éviter l’eau, tous finirent par rejoindre le cercle des danseurs et se mirent à chanter et à sauter avec eux.

La danse se poursuivit jusqu’au coucher du soleil. Bien que les pèlerins fatigués s’assirent sur l’herbe pour dîner, les chants, la musique, les danses et les jeux continuèrent sans relâche.
Après avoir joué la mélodie du crépuscule, les pèlerins allumèrent de grands feux près de leurs tentes, autour desquels ils chantèrent, jouèrent de la musique et écoutèrent les histoires des bardes jusqu’à minuit, transmettant ainsi les récits de leurs ancêtres à leurs petits-enfants.

«À tous nos héros, tombés pour la patrie arménienne.»…

« Des milliers de volontaires arméniens, venus de diverses régions du monde, ont participé à la Première Guerre mondiale, combattant bravement sur tous les fronts. Leurs actes de bravoure restent encore inconnus de nombreux individus.

Le 12 février 1919, lors de la Conférence de la Paix à Paris, un mémorandum commun signé par Avetis Aharonian et Boghos Nubar a été soumis, mettant en avant le rôle de la nation arménienne comme ‘belligérante’. Ce document plaidait pour la reconstitution d’un État arménien indépendant, en délimitant son territoire, incluant les sept vilayets de l’Arménie occidentale (y compris Trébizonde, la seule voie de sortie significative pour la Haute-Arménie vers la mer Noire), ainsi que l’unification de la République d’Arménie et de la Cilicie.

‘L’Arménie a gagné son droit à l’indépendance grâce à sa participation active et volontaire sur trois fronts : le Caucase, la Syrie et la France’, stipulait ce mémorandum. »

« LE VOLONTAIRE » (Avetis Aharonian)

À tous nos héros tombés pour la patrie arménienne…

Qu’est-ce qu’un volontaire ?
Il n’est pas qu’un soldat ; il est bien plus.
C’est une volonté de fer, les dents serrées face à la malédiction de la vie.
Il ne naît ni ne meurt.
Il est éternel, comme la souffrance, et indestructible, comme la flamme sortie des forges brûlantes de la raison.

Prométhée est le premier volontaire.
Il a eu pitié de l’humanité misérable, errant dans l’obscurité et le froid, et a bravé la colère des dieux cruels pour voler le feu céleste et bénir l’âme du monde avec lumière et chaleur.
Puis, cloué au rocher par la fureur des dieux, il a laissé les aigles déchirer son foie, sans un seul soupir.
Le volontaire ne connaît pas la plainte, car sa volonté est une lutte sans fin pour l’auto-destruction, infinie et invulnérable.

Ne blessez pas la terre-mère par la violence.
Malheur à vous si sa douleur, mêlée à sa sueur, s’élève des abîmes pour troubler les rayons justes du soleil !
Pourquoi cet agriculteur, pensif et sérieux, s’est-il arrêté ?
Il scrute les vastes champs au loin, et le vent fouette son front sévère.
Le chant du labour s’est tu ; les bœufs soufflent dans le sillon.
Pour qui laboure-t-il ?
Pourquoi ce jeune berger blond, penché sur le sentier, s’est-il soudain redressé ?
Il oublie son troupeau, et son regard rêveur scrute les brumes sur les pentes des montagnes.
Il écoute attentivement. Qui attend-il ?
Hier, trois agneaux ont disparu de son troupeau.
Il entend le mugissement de sa vache.
Un voyageur solitaire passe par des vallées sombres et tristes.
Son âme, ouverte aux vents comme une fleur à l’aube, murmure doucement à son cheval :
‘Doucement, mon âme, ralentis tes pas, la vallée est traîtresse.’

Dans le silence docile des foules inclinées, une cloche mystérieuse sonne toujours avec une cadence puissante et régulière.
Le voyageur, le berger, l’agriculteur et même le soleil tendent l’oreille.
Ne profanez pas la terre-mère par la violence.
Malheur à vous, dans ses entrailles, la douleur de la maternité se tord.
C’est l’alarme d’un ouragan.
Les âmes ont bu du feu. »

Dans le silence, une cloche résonne et, sous le toit d’une cabane lointaine, la baratte va et vient. La vieille mère gémit doucement.
Elle a fait un rêve la nuit dernière.
Qui menace son enfant bien-aimé ?
Ses larmes tombent sur la baratte, goutte après goutte.
Un aigle plane au-dessus du laboureur.
Le berger lève le poing vers le ciel.
Le voyageur solitaire inspecte la vallée, cette vallée trompeuse.
Pleure, mère, ah ! tes larmes sont versées pour le monde entier.
Les agneaux ont été emportés, et dans les champs, la vache sans veau pousse des mugissements.
La baratte va et vient, et dans la cabane lointaine, une mère pleure.
Elle a fait un mauvais rêve la nuit dernière.

L’armée des conquérants, masse humaine grise, dressée sous le fouet de la loi implacable, est la malédiction de l’histoire.
Le volontaire est la conscience des nations.
Il déploie un voile de feu sacré sur la violence du champ de bataille, l’amour des champs blessés, et l’esprit des montagnes natales.
Face à l’oppression, il brandit son épée nue, tel un ange, et extorque le secret de la mort pour le lancer dans le tumulte des siècles.
Il est le seul maître de la forge de la liberté, et son œuvre est unique : briser les chaînes sous les coups victorieux de son marteau, toutes les chaînes.
Il forge la vie de mille générations en brûlant la sienne dans le feu cosmique.
Le volontaire est la conscience des nations !

La seule guerre juste est celle qui est menée pour la liberté de la patrie et de l’humanité.
Tous les grands bouleversements des nations sont l’œuvre des volontaires.
Toutes les légendes grandioses qui animent les idéaux de l’humanité sont l’œuvre des volontaires. Comme les torrents printaniers qui ravagent les montagnes, ils tracent des sillons profonds dans les pages de l’histoire.

Garibaldi et sa troupe sont un chant éternel, une rafale qui résonnera à travers les âges chaque fois que l’oppression et le mal s’abattront sur le monde.
Prométhée a arraché le feu du ciel… »

C’était il y a environ quarante ans que je l’ai vu pour la première fois, le premier volontaire arménien — c’était un jeune homme brun, solidement bâti, avec des sourcils noirs comme un nuage sombre et des yeux ardents comme du charbon.
Il est venu, a ouvert ma porte, a dit « bonjour », a pris un repos d’une nuit, tel un oiseau cherchant un nid, puis à l’aube, sans un mot, il s’en est allé vers les montagnes sombres de Bardogh.
Les volontaires n’aiment pas parler.
Ils sont toujours silencieux, comme la pâle Némésis.
Il est parti et n’est jamais revenu.
Ils ne reviennent jamais, les volontaires.
Et s’ils reviennent, c’est pour repartir encore, jusqu’à… jusqu’à ce qu’ils tombent sous une pierre…
Et il est parti, ce jeune brun.
C’était Goloshean…
Il est tombé dans la gorge de Chukhur.

Ensuite ?
… Ensuite, la conscience douloureuse du peuple souffrant s’est épaissie et a éclaté comme une tempête.
Une cloche mystérieuse sonnait d’une manière terrible et fascinante, résonnant au-dessus du despotisme qui régnait au-delà des montagnes.
Et depuis trente ans, au-delà et en deçà des frontières, notre terre blessée et en sueur a jailli de ses entrailles justes des géants, des jeunes hommes robustes et courageux qui ont marché l’un après l’autre sur le dragon niché dans nos montagnes.
La douleur de nos mères a agité l’âme de leurs fils.
Le berceau en pleurs est le chant de guerre le plus puissant.
Les sanglots que l’on entend sur le lange, causés par la main de l’oppression, forgent l’armure du volontaire.
Des milliers sont partis à la suite des géants, partis et ne sont jamais revenus.
Sous quelle pierre, dans quelle vallée rêvent-ils du pays natal ? »

Et le courage accumulé pendant trente ans d’insurrection éclata comme un dragon dans les vallées de Gharakilisa, sur les plaines de Sardarabad et dans les batailles d’Arara, s’élevant avec un rugissement.
« Tu ne passeras pas. Ici, notre esprit est un rempart de granit ! »
Quelle attaque, quelle bravoure… À Gharakilisa, quatre mille héros ont anéanti l’arrogance des hordes turques par leur mort.
Et à Sardarabad, là où les vagues de l’Araxe observaient des milliers d’années, le volontaire arménien fit plier l’antique ennemi.
Et à Arara, une poignée d’Arméniens courageux surprit les nations étrangères et ingrates par leur dévouement.
Gharakilisa, Sardarabad et Arara resteront à jamais des monuments indestructibles, où le peuple arménien blessé et méprisé a de nouveau laissé son empreinte indélébile dans le grand livre de l’histoire universelle, celle de ses vertus militaires anciennes.

La vieille mère est morte depuis longtemps. Elle ne rêve plus.
La baratte vide va et vient sous le souffle du vent.
La jeune épouse, en proie à une rage et à une douleur insensées, a abandonné sa voile aux vents, essuyé ses larmes, et a étendu son âme sur son ventre fertile, où son enfant frémit.

La forêt de chênes majestueux a été abattue par la tempête dévastatrice, mais les pousses s’élèvent à nouveau vers le soleil.
Et à travers toute la terre arménienne, dans chaque montagne, chaque vallée, chaque cabane, qu’elle soit en ruines ou habitée, vit la légende puissante, l’histoire infinie de ceux qui sont partis et de ceux qui arrivent…

Qui pourrait jamais nous arracher notre légende dorée — notre patrie libre ? »