Le 27 octobre 1916, à la suite d’une conférence tenue à l’ambassade de France à Londres, un accord fut conclu entre les représentants des pays de l’Entente, à savoir Mark Sykes (représentant de l’Angleterre), Georges Picot (représentant du gouvernement français) et Poghos Nubar, président de la Délégation nationale arménienne. Sur la base de cet accord, la « Légion arménienne » (1916-1920) fut formée en 1916 en tant qu’unité volontaire arménienne intégrée à l’armée française. Les légionnaires arméniens, plus de 4500 soldats, devaient participer aux opérations militaires contre l’Empire ottoman sur les fronts syrien-palestinien, puis cilicien, sous le commandement des forces françaises. En contrepartie, la France promettait d’accorder une autonomie aux Arméniens de Cilicie après la victoire des puissances alliées, conformément aux « garanties solides » fournies à Poghos Nubar…
Le Légion arménienne participa pour la première fois aux opérations de guerre le 19 septembre 1918, en Palestine, sur les hauteurs d’Arara, remportant une victoire éclatante.
Les gars, vous savez, demain matin est le jour de notre mariage, le jour que nous attendons tous. Chaque soldat doit être prêt à 4 heures du matin. C’est l’heure de la vengeance et de la juste rétribution. C’est pour la liberté de la patrie que nous allons mener cette guerre sacrée. C’est le seul service que nous rendrons à notre nation malheureuse et nous la rendrons heureuse au prix de notre sang.
Je ne sais pas combien d’entre nous tomberont au champ de bataille lorsque le rideau de demain se lèvera, mais je suis certain que le front fier de l’Arménien ne connaîtra pas l’amertume de la honte, notre passé nous servira d’élan et que l’avenir inspire la foi en nous tous.
Dans la nuit tardive du 18 septembre 1918, l’officier arménien John (Hakob) Chichmanian, qui servait dans les forces armées françaises, s’est adressé aux volontaires arméniens du « Légion d’Orient » campés sur les pentes du mont Arara en Palestine, en annonçant le lancement d’une offensive sur les « positions des troupes turques et allemandes ».
Le 24 avril 1927, lors de la cérémonie d’inauguration du monument dédié aux Volontaires Arméniens à Jérusalem, l’ancien légionnaire Hakob Arevyan, délégué de l’Union Légionnaire d’Amérique et du Caire, se souvient dans son discours (extrait de son allocution tiré du livre Le Volontaire. À l’occasion du 10e anniversaire de la victoire d’Arara , publié en 1928 par l’Union des Légionnaires Arméniens au Caire) :
Monument en hommage aux soldats arméniens tombés lors de la bataille d’Arara à Jérusalem (photo issue des Archives nationales d’Arménie)
Le soir du 18 septembre 1918, la nouvelle se répandit parmi les légionnaires qu’ils devaient attaquer l’armée ennemie le lendemain matin. Tous se préparaient joyeusement, comme pour un mariage. Leur joie était sans limite. Enfin, après deux longues années d’entraînements sans fin, ils allaient montrer à l’ennemi leur valeur militaire.
C’était le matin du 19 septembre, un ordre fut donné pour une attaque éclair. Méprisant tout danger et même la mort, ils se sont précipités sur les positions ennemies, et en moins d’une heure, les positions qui leur étaient assignées étaient déjà conquises, ne laissant derrière eux que des cadavres comme seuls souvenirs de l’ennemi. Malheureusement, tout le monde n’a pas eu cette chance, et environ une centaine de camarades sont tombés en héros. Malgré leurs graves blessures, ils ne furent jamais démoralisés et criaient à tous ceux qui passaient devant eux, d’une voix empreinte d’une vengeance infinie : Hakob, ne m’oublie pas » ou « Galust, venge-moi aussi . Ici, vous voyez le monument dédié aux cendres de 23 d’entre eux, qui ont fermé leurs yeux pour toujours avec joie mais avec la vengeance au cœur.
Respect à leur mémoire immortelle : Le combat a duré environ vingt heures, au cours desquelles l’ennemi a férocement bombardé les positions perdues et tenté de les reprendre par une contre-attaque. Mais le soldat arménien est resté fermement retranché sur ses positions, et avec ses fusils à tir rapide et ses mitrailleuses, il a infligé un échec à l’armée turque Yıldırım » (« Éclair , K.A.) qui se trouvait devant les forces ennemies. Ce nom n’était mérité que dans le cas d’une retraite.
Comme vous pouvez le voir, c’était la veille du cessez-le-feu que les légionnaires ont reçu leur baptême du feu, mais ils ont tout de même tardé à remplir leurs obligations militaires. Ils sont restés deux années supplémentaires à leur poste et, durant cette période, ils ont eu de nombreux autres combats et le nombre de leurs pertes n’est pas seulement de vingt-trois, mais dépasse également 123. Cependant, les derniers sont restés sans sépulture dans un coin désert d’un champ inconnu. Ils ont eu de nombreuses batailles inégales, parfois au prix de lourdes pertes, mais ils ont toujours été victorieux. C’est quelque chose qui n’a pas échappé aux yeux de leurs supérieurs français. Tous les tombés avaient reçu leurs blessures soit au visage, soit à la poitrine.
Chaque fois qu’une mission dangereuse devait être accomplie, les Yakob » et les « Galoust » sortaient de leurs rangs pour chuchoter à l’oreille de leurs chefs, leur rappelant qu’ils n’avaient pas oublié la voix des « Martiros » et des « Jinkiryan », qui étaient tombés sur la colline d’Ararat et avaient dit : « Faites aussi justice pour moi ». Mais les jours vinrent où les « Yakob » et les « Galoust » eux-mêmes tombèrent héroïquement sur le chemin du grand serment national. Ayant perdu son bras gauche, je baisai son front et voulus lui dire quelques mots d’encouragement, mais je me trompais, car il n’avait pas besoin d’encouragement. Sa réponse fut : « Ce n’est pas pour mon bras que je souffre, tu sais que je devais me battre pour plusieurs personnes, et je n’ai pas encore satisfait ma vengeance.
« Comme vous pouvez le voir, les derniers vaincus n’avaient pas encore reçu leur châtiment. Ainsi, il appartient à la nouvelle génération, en tant qu’héritière fraternelle, de résoudre ce châtiment, et si l’occasion se présente, de traiter les ennemis sans merci. »
La photo de Hakob Arevyan, issue du Musée Arménien d’Amérique, publiée dans le livre Les Légionnaires arméniens de Susan Paul Paty
