« Je réitère ma lettre du 6 octobre concernant la question des Volontaires, après quoi j’ai reçu la confirmation officielle que nos aspirations nationales seraient satisfaites après la victoire des Alliés », écrivait Boghos Nubar à son fils Arakel Nubar le 27 octobre 1916.
Pendant la Première Guerre mondiale, les objectifs de la création de la Légion arménienne, composée de Volontaires arméniens, étaient de participer à la libération de la Cilicie et de rétablir l’indépendance de l’Arménie sur ce territoire historique, en formant le noyau de la future armée arménienne.
Dans les premiers jours au Caire, environ 600 habitants de Musa Dagh et 300 Arméniens résidant en Égypte s’étaient enrôlés.
Vers la fin de 1916, ils se rendirent à Monarga, à Chypre, avec des centaines d’autres Volontaires arméniens pour des exercices militaires.
Au début de 1917, plus de 5 000 jeunes Arméniens vivant aux États-Unis s’étaient inscrits en l’espace de quelques jours. Quelques mois plus tard, ils étaient près de 10 000 volontaires. En raison d’un manque de moyens de transport, de juin à novembre, seulement 1 200 d’entre eux purent traverser l’Atlantique, atteignant la France, principalement à bord de navires marchands dans des conditions très difficiles, avec 70 à 90 personnes par bateau. De Marseille à Port-Saïd, un navire de transport français transportant des Arméniens fut attaqué par un sous-marin allemand, mais grâce à des radeaux, ils furent transférés sur un autre navire. Après un voyage de 16 jours dans des cabines étroites et sales, ils atteignirent enfin l’Égypte, puis Chypre.
Dans son autobiographie, le légionnaire Hovhannes Karapetian se remémore : « Le 18 septembre, nous sommes descendus dans nos tranchées fortifiées et avons attendu la nuit. À 3h30 du matin, l’assaut a commencé…
Le fracas terrifiant des rafales de balles retentissait, comme si le ciel et la terre se heurtaient dans l’obscurité de la nuit. Mais pour nous, les légionnaires arméniens, cela ressemblait à une fête de mariage.
Poussés par un fort désir de vengeance contre les Turcs, chacun de nous était devenu un lion sauvage en quête de proie. Entièrement armés, avec les baïonnettes fixées sur nos fusils, nous ne connaissions pas la peur.
Notre objectif principal était de régler nos comptes avec l’ennemi pour le génocide arménien et de rendre justice à un maximum de Turcs.
Tandis que le feu de mitraille de l’ennemi s’abattait sur nous comme une pluie de grêle, nous avancions sans hésitation ni crainte.
Dans des conditions extrêmement difficiles, souvent suspendus entre la vie et la mort, nous avons fini par atteindre le sommet de la montagne et, par un ultime « blitzkrieg », nous avons capturé les fortifications ennemies, laissant derrière nous un grand nombre de morts et prenant 28 000 prisonniers de guerre.
Lors de la bataille principale, qui a duré trente heures, nous avons perdu 24 hommes et compté 75 blessés. »
« Le lendemain matin, nous avons à nouveau gravi la montagne et examiné les tranchées ennemies, qui étaient pleines de cadavres. Ceux qui n’étaient pas encore morts étaient les plus malheureux. Le souvenir du génocide (la perte de nos parents, enfants, sœurs et frères) était encore si présent dans nos esprits, et la soif de vengeance si vive dans le cœur des légionnaires arméniens, que les Turcs blessés n’ont reçu aucune clémence.
Nous les avons exécutés dans leurs tranchées. Ainsi, la résistance turque féroce fut complètement brisée, et l’ennemi se retira en désordre vers l’intérieur du pays. »
« Je suis fier d’avoir eu sous mon commandement une unité arménienne. Ils se sont battus brillamment et ont joué un rôle majeur dans la victoire », déclarait le général Allenby à Boghos Nubar le 12 octobre. (Extraits et photos du livre Les légionnaires arméniens de Susan Paul Pattie).
« L’esprit héroïque de sacrifice manifesté par les braves combattants arméniens durant la guerre mondiale est l’un des épisodes les plus éclatants de l’histoire séculaire de notre nation, » écrit Archag Tchobanian dans son article La couronne impérissable.
« Un petit peuple, soumis pendant des siècles à des jougs oppressants, décimé par les persécutions et les massacres, divisé en de nombreux fragments éloignés les uns des autres, a pu réveiller en lui le courage valeureux de ses ancêtres, et par les exploits de ses milliers de volontaires, il a obtenu sa part d’honneur dans la grande lutte menée au nom de la Liberté et de la Justice.
Grâce à l’extraordinaire contribution de ces héros, notre petit peuple a montré, une fois encore, qu’il avait l’âme d’une grande nation. Par ses efforts militaires importants, qu’il a poursuivis avec acharnement jusqu’à la fin de la guerre, il a rendu des services notables aux puissances bien plus grandes en nombre et en force, et ces services ont été reconnus et loués par les plus hauts représentants de ces grandes nations.
L’exploit des volontaires arméniens à Arara est l’une des plus belles pages de cette épopée arménienne. Dans la victoire décisive que les Alliés ont remportée sur l’armée turque autour de cette colline, désormais historique en Palestine, nos héros ont joué un rôle brillant en accomplissant avec bravoure leur mission, audacieuse et difficile.
Leurs compagnons survivants ont pleinement le droit de célébrer éternellement, avec fierté et tendresse, la mémoire lumineuse de ces jeunes hommes héroïques tombés au combat, devant laquelle la nation arménienne entière s’incline avec un respect solennel. »
« Le courage de nos soldats à Arara et sur les autres fronts est une couronne impérissable qui couronne le nom de notre nation d’une gloire inaltérable. Grâce à l’héroïsme de nos vaillants guerriers, notre peuple a participé à la juste cause de la libération de la Syrie, de la Palestine, de la Mésopotamie, de l’Arabie, ainsi que de la Pologne, de la Tchécoslovaquie et de l’Alsace-Lorraine, et cela doit être pour nous une source de fierté noble et éternelle.
Il est vrai qu’après la fin de la grande guerre, lors de l’heure de la réalisation des revendications de Justice, notre peuple, en raison de diverses circonstances malheureuses, a été abandonné et trahi par ses grands alliés victorieux, et cela jette une ombre noire sur notre couronne de gloire.
Mais l’histoire n’est pas close. Le jour viendra où ce voile sombre se dissoudra et disparaîtra. Il serait injuste de croire que le sacrifice de nos héros est resté totalement vain pour notre peuple et de penser qu’il ne portera jamais de fruits. »
(Extrait de l’article La couronne impérissable d’Archag Tchobanian)
