Les chevaux de Saint-Marc à Venise et l’influence de l’art arménien…

Des informations sur l’architecture et la sculpture de l’Antiquité nous parviennent grâce aux fouilles archéologiques et aux témoignages des historiens…

Dans le monde arménien, pendant la propagation du christianisme, il existe dans les pages de la littérature arménienne des descriptions encourageant la destruction des riches et grandioses lieux de culte, ainsi que de leurs « hauts murs fortifiés ».

Le naturaliste et général romain, Pline l’Ancien (environ 23-79 ap. J.-C.), auteur de l’encyclopédique « Histoire naturelle » en 37 volumes, fournit également des informations importantes sur la géographie historique de l’Arménie, ainsi que sur le culte exceptionnel d’Anahita, la déesse mère des Arméniens.

Dans le temple d’Anahita, situé dans la région d’Anahiti de la Haute Arménie (dans les environs d’Erzurum et d’Erzincan), il décrit la statue en or comme la première statue entièrement coulée en or massif.

«La première statue d’or massif sans aucun creux, antérieure même aux statues de bronze massif nommées holosphyrates (faites entièrement au marteau), fut, dit-on, érigée dans le temple de la déesse Anaïtis (mention dans le chapitre V, section 20, à quelle région appartient ce nom). La statue était profondément vénérée par les habitants de la région.»

«Cicéron et Pline mentionnent également Anahita d’Eriza :
Leurs descriptions suggèrent que le peuple accordait une grande importance à leur déesse.
Lorsque Lucullus entra en Arménie, le peuple arménien fut extrêmement agité ; plus que tout, on pensait au temple d’Anahita, où la déesse était vénérée avec une “adoration extrêmement somptueuse et solennelle”, selon l’explication de Cicéron», écrit «Bazmavep» en 1914.

L’éminent Garegin Levonyan s’est penché sur les anciennes traditions de la sculpture arménienne, dont l’un des articles, publié dans le numéro 5 de 1913 de la revue illustrée «Guegharts», (numéro spécial étranger, pages 153 à 159, Venise, imprimerie Mechitariste), est présenté ci-dessous avec quelques réductions.

«… Surtout parce qu’il emmenait aussi certains des mages»…
Notre précédente publication était consacrée au voyage de Trdat, accompagné de mages, de l’Arménie à Rome pour son couronnement, un voyage qui dura 9 mois. Voici l’étude remarquable liée au groupe de sculptures de chevaux présentées en cadeau à Néron lors de cette visite.

Les chevaux de Saint-Marc et l’influence de l’art arménien

Sous ce titre quelque peu inhabituel, nos lecteurs trouveront une histoire captivante, qui a un lien traditionnel avec notre art préchrétien.
À Venise, la célèbre et incomparable basilique Saint-Marc a un aspect encore plus majestueux et triomphal grâce aux quatre magnifiques chevaux en bronze doré, placés sur des socles distincts au-dessus du portail principal de la façade.
On entend parler de ces merveilleux chevaux avant même d’arriver à Venise. On entend également dire que les Arméniens auraient un certain lien avec ces merveilles artistiques.

Pour nous, une question aussi intéressante ne pouvait naturellement pas passer inaperçue, et nous sommes donc en mesure de partager avec les lecteurs de «Guegharts» à la fois le résultat de nos impressions personnelles et les informations recueillies de diverses sources, en ajoutant finalement notre avis assez audacieux.

La première chose que fait une personne entrant pour la première fois à Venise est de se rendre sur la place Saint-Marc (Piazza di San Marco), qui ressemble plus à un grand salon, entouré de palais majestueux à colonnes et de la basilique, qu’à une place. L’impression est si forte au premier instant que l’amateur d’art ne sait pas où poser son regard : les palais, l’énorme tour-clocher, l’horloge exceptionnelle, ou la basilique Saint-Marc, ornée de ses quatre chevaux dorés magnifiques et de ses mosaïques éclatantes.

Ces fiers chevaux…
Ils étaient les ornements de l’arc de triomphe de Néron, dans toute sa gloire, son arrogance et son extravagance, il y a vingt siècles.
Après avoir orné Rome pendant plus de quatre cents ans, ils furent transportés à Byzance sur ordre de l’empereur Constantin le Grand, pour l’inauguration de la nouvelle capitale sur les rives du Bosphore (4ème siècle). Au début du 13ème siècle (en 1206), l’un des célèbres doges vénitiens (Marino Zeno) les emporta à Venise pour embellir une ville déjà somptueusement parée comme une jeune mariée.

Au sommet de la gloire impériale, tout comme Néron, Napoléon Bonaparte, voyant ces chevaux à Venise, s’exclame : « Qu’ils soient à moi ! » et il les fait transporter à Paris (1797). Ils sont ramenés à Venise en 1815, où ils restent jusqu’à aujourd’hui.

Voici la brève histoire des chevaux de Saint-Marc.

Quel beau récit de ce voyage, décrit par la poétesse italienne d’origine arménienne, Vittoria Aganoor, dans son «Dialogue éternel»

Voici qu’ils atteignent le Bosphore
Les majestueux. Sur leurs mâts se balancent
Les drapeaux rouges dorés, couronnés
De lauriers fraîchement éclos…
Chevaux de bronze, combien de triomphes
Avez-vous vus, combien de rêves épiques, rugissants

Vittoria Aganoor, «Dialogue éternel»

Ces chevaux sont magnifiques et leur histoire est fascinante, mais quel est donc le lien entre eux et les Arméniens, pourrait se demander le lecteur. C’est cette question que nous allons explorer maintenant.

D’où venaient ces chevaux pour Néron ? Ce ne sont pas des œuvres romaines, selon des experts qualifiés. En particulier, les anciens historiens romains écrivent déjà qu’ils ont été offerts en cadeau par « le roi arménien Tiridate ».

Il existe actuellement deux versions (points de vue) : l’une selon laquelle Tiridate ou Tiridate (Arshakouni) aurait apporté les chevaux à Néron, et l’autre selon laquelle Tiridate le Grand les aurait apportés à Constantin.

« Un des anciens écrits mentionne ces chevaux de bronze au nom de Tiridate, selon Victor Publius dans la description du quartier E de Rome. Un autre auteur anonyme, contemporain de l’empereur Honorius ou de G. Valentius, au milieu du 5e siècle, mentionne également au nom de Tiridate : Equum Tiridatis Regis Armeniorum. Mais il faut savoir que non seulement ces chevaux de Venise, mais aussi ceux qui sont encore à Rome, restent semblables à ceux appelés “les chevaux de Tiridate” au Monte Cavallo », écrit H. Gh. Alishan dans son ouvrage « Ayrarat ».

« En mentionnant les impériaux, nos pensées se tournent inévitablement vers les royaux », continue l’auteur d’Ayrarat, « et il ne suffit pas de considérer seulement les cadeaux de Tiridate comme des offrandes élégantes, mais de comprendre également ce que les historiens ont omis de mentionner. Mais les Italiens ont une tradition, et certains historiens locaux de Venise, dans leurs écrits, disent que le roi arménien Tiridate (considéré comme parthe par Néron) a offert ces quatre célèbres chevaux de bronze doré à l’empereur, lesquels ornent souvent la façade surélevée de la basilique unique de Saint-Marc, sur la célèbre place de notre capitale adriatique… ».

Il n’est pas crucial pour nous de savoir lequel des deux Tiridates a conduit ces chevaux à Rome, que ce soit Tiridate appelé Tirith ou Tiridate le Grand, ce qui est important, c’est qu’ils sont venus d’Arménie.
Si c’était vraiment Tiridate le Grand, nos historiens n’auraient pas manqué de mentionner ce cadeau en détaillant son voyage à Rome avec le Luminateur, comme le rapporte Agathange.
On sait qu’Agathange a récemment été soumis à de nombreuses critiques sérieuses (Langlois, Gutschmid, Tashjian, Sargsyan), ce qui a affaibli sa position historique et même l’a écarté de son rôle de « secrétaire de Tiridate ». Il est donc très probable qu’il s’agisse de Tiridate Arsacide, appelé Tirith, qui a voyagé à Rome et a été présenté à Néron. Nos historiens ne mentionnent généralement pas Tirith, donc il n’y avait aucune attente de mention de ce don. En revanche, des historiens romains célèbres comme Pline, Tacite, Cornelius et d’autres décrivent l’entrée triomphale de Tirith à Rome et l’accueil honorifique de Néron.
En utilisant ces sources, M. V. Chamchian a composé un beau passage dans le premier volume de son « Histoire » (page 324), que nous présentons ici avec quelques coupures.

« Tirith, accompagné de nombreux serviteurs orientaux et de trois mille cavaliers arméniens et persans, accompagné de plusieurs Romains, fit le voyage par voie terrestre. Il refusa de traverser la mer en bateau, car, comme le dit Pline, selon la religion des mages, il n’était pas permis de souiller la mer avec des impuretés ni même de la toucher. De plus, il avait avec lui quelques mages. En voyageant par voie terrestre, Tirith mit environ neuf mois pour arriver, ce qui entraîna de nombreuses dépenses, non seulement de sa part, mais aussi de la part des Romains. Néron avait ordonné que dans chaque ville où Tirith passerait, il soit accueilli avec de grandes célébrations et envoyé avec des honneurs. Partout, les rues et les places étaient décorées, et il était reçu avec faste et accompagné de chants d’artistes. Tous ses besoins et ceux de ses serviteurs étaient généreusement pourvus.

Quand Tirith approcha des frontières de l’Italie, l’empereur Néron, informé de son arrivée, prépara des vêtements somptueux pour lui et envoya des chars à sa rencontre, car il était venu à cheval jusqu’en Italie. Tirith portait un casque d’or et était somptueusement vêtu, avec une stature majestueuse selon Dion, et une allure impressionnante, tout en étant réfléchi et vigilant, ce qui le rendit apprécié des Romains partout où il allait. »

Quand Tirith arriva à Naples, l’empereur Néron vint lui-même à sa rencontre. En face de Néron, on demanda à Tirith de déposer l’épée qu’il portait à sa ceinture, car ce n’était pas permis devant l’empereur. Mais Tirith refusa, car, selon Tacite, il avait reçu de Darius l’ordre de ne pas montrer de soumission aux Romains et de maintenir la dignité et l’autorité des Arsacides. Pour éviter toute suspicion de la part des Romains, Tirith fixa l’épée au pilier avec des clous, comme le mentionne Dion, et salua l’empereur en s’inclinant.

Impressionné par ce geste, Néron l’accueillit avec une grande courtoisie et respect, et après de nombreuses discussions, ordonna des jeux de lutte et de combat de bêtes en son honneur dans la ville de Puteoli. Tirith, assis à côté de l’empereur au début des jeux, voulant rendre les spectacles plus divertissants, demanda un grand arc. Il tira une flèche depuis le podium sur les bêtes en dessous, tuant deux taureaux robustes d’un seul coup de lance, ce qui provoqua une grande admiration parmi les spectateurs.

Ensuite, Néron emmena Tirith dans la ville impériale de Rome, qui avait été partiellement rénovée, souhaitant le couronner là-bas. Selon Tacite, toute la ville s’était rassemblée pour accueillir l’empereur et Tirith. Peu après, Néron décida d’organiser la cérémonie de couronnement de Tirith et ordonna que la grande place soit décorée de torches, de lanternes, de fleurs et de couronnes, où une grande foule s’était réunie. Une partie de la noblesse était vêtue de blanc et couronnée de lauriers, formant un cercle au centre de la place, avec des soldats en armure ornée de chaque côté. Leurs armes et drapeaux brillaient sous les lumières éclatantes.

Et en préparant tout cela durant la nuit, à l’aube, Néron arriva en grande pompe, accompagné des préteurs et de la garde personnelle. Néron portait une toge dorée, qu’il revêtait lors des jours de triomphe, et vint s’asseoir sur le trône principal. Tirith arriva ensuite, avec ses compagnons, et traversa les rangs des soldats alignés à droite et à gauche. Arrivé devant le trône, il s’inclina et salua l’empereur avec respect, et les rois qui l’accompagnaient firent de même. Alors, toute la foule de la place acclama d’une seule voix dans un grand cri de joie, au point que Tirith en fut émerveillé.

À ce moment, Néron lui répondit : « Tu as bien fait de venir, ici, face à moi, pour jouir de ma généreuse bienveillance… Voici, je te fais roi de la Grande Arménie. » Sur ces mots, Néron ordonna à Tirith de s’asseoir devant lui, sur le trône qui avait été préparé à cet effet. Et en s’asseyant, Tirith fut de nouveau salué par les acclamations bruyantes et les réjouissances de la foule.

Ensuite, l’historien décrit la présentation solennelle au théâtre de Pompée, «par ordre de Néron et de tout le Sénat en l’honneur de Tirith», où «Néron lui-même apparut sur un char, vêtu d’une toge brodée et de vêtements verts, conduisant lui-même le char et faisant le tour avec une pompe somptueuse, accompagné de musique et de chants artistiques».

«Après la cérémonie, le roi Tirith remercia l’empereur Néron pour sa générosité… et, ayant reçu de lui de grands cadeaux, IL RENDIT LA PAREILLE AVEC DIGNITÉ, puis retourna honorablement dans son royaume en Grande Arménie».

Dans le passage décrit ci-dessus, repris des historiens romains et retranscrit par Chamchian, qui est en soi très intéressant pour nous et pourrait servir de matière précieuse pour une dramaturgie historique contemporaine, le plus important pour l’objet de notre article est la dernière phrase, indiquant que Tirith, après avoir reçu des cadeaux de Néron, lui en a offert en retour. C’est là que la question prend fin… car, comme nous l’avons déjà mentionné plus haut en citant la même source romaine, les chevaux de Néron étaient un cadeau du roi Tiridate d’Arménie — «Equum Tiridatis Regis Armeniorum».

Le texte original de Tacite à ce sujet a été publié par H. J. Avger dans le premier numéro de cette année du «Bazmavep».

Nous avons dit que pour notre article, l’essentiel n’est pas de savoir lequel des deux Tiridates a apporté ces chevaux, mais qu’ils ont été apportés d’Arménie. Maintenant, une nouvelle question se pose : d’où venaient-ils en Arménie ? Ont-ils été importés de Grèce, ou sont-ils des œuvres d’art arméniennes ? Personne n’ose considérer ces magnifiques sculptures comme des œuvres de l’art arménien, mais on pense qu’elles sont «des prises de guerre ramenées de Grèce par nos ancêtres vaillants, Artaxias ou Tigrane, œuvres des grands sculpteurs grecs Praxitèle et Lysippe» (Alishan).

Il est certainement probable que l’opinion du philologue soit correcte, mais ni dans les œuvres de Lysippe ni de Praxitèle, ni dans l’histoire de la sculpture grecque en général, nous ne trouvons de statues spécifiques de chevaux. Cependant, Khorenatsi mentionne nommément les statues qu’Artaxias et Tigrane ont rapportées de Grèce et la façon dont ils les ont placées, précisant qu’il s’agissait de statues de dieux.

«Artaxias rapporta de Grèce les statues de Zeus, Artémis (Diane), Athéna (Athéna Pallas), Apollon et Aphrodite (Vénus), et les fit amener en Arménie…» (Khorenatsi, B. 12). «Et après avoir rassemblé les armées arméniennes, il (Tigrane) alla à la rencontre des armées grecques… La première chose qu’il fit fut de construire un temple… Il érigea la statue olympienne de Zeus à Ani, et celle d’Athéna à Til, et celle d’Artémis à Eriza, et celle d’Apollon à Bagayaritch…» (Khorenatsi, B. 14).

Sans contredire cette opinion, nous proposons une nouvelle hypothèse audacieuse : ces chevaux en bronze pouvaient aussi être des œuvres de l’art arménien, sculptées et coulées dans les frontières de l’Arménie.

Examinons maintenant les données favorables sur lesquelles repose notre hypothèse :

A. La sculpture en Arménie.

Nous regrettons encore que la sculpture ait été omise dans notre article «Introduction à l’histoire de l’art arménien», et nous devons ici dire quelques mots à propos de cet art.

La sculpture a été l’art le plus malchanceux en Arménie par rapport aux autres arts. Nous disons «malchanceux» non parce qu’il était pauvre et misérable, mais parce qu’il a été le plus persécuté à l’aube du christianisme et n’a pas pu transmettre ses belles créations anciennes aux siècles suivants.

Il est resté malchanceux jusqu’à notre époque, car c’est l’art le moins discuté parmi les autres arts arméniens, presque jamais mentionné, avec l’idée bien établie que «nous n’avions pas de sculpture». Et si nous n’avons rien eu, bien sûr, il n’y aura pas d’études à ce sujet. En laissant les résultats de notre recherche détaillée sur ce sujet au prochain volume de «L’Art», dans la continuation du même article, nous dirons brièvement ceci : D’après l’histoire de la mythologie arménienne ou de la religion païenne (Émin, Alishan, Kostanian, Cheraz, Gelzer, H. B. Sargsian), il est bien connu que l’Arménie païenne avait, en plus des dieux importés, ses propres dieux arméniens uniques, dont il n’est nullement question dans les mythologies des anciens peuples. Nous voyons ces statues de dieux et de héros érigées dans divers endroits de l’Arménie. Une question se pose : où ces statues de métal étaient-elles fabriquées et coulées, sinon en Arménie ? Où les pièces arméniennes avec leurs reliefs étaient-elles frappées, sinon dans le pays même et non à l’étranger ? «Et il frappait des pièces avec son propre portrait», dit Khorenatsi à propos d’Artaxias Ier (B. 11).

Si nous acceptons que l’art de la sculpture existait dans l’Arménie préchrétienne, pourquoi ne pourrions-nous pas accepter aussi que ces quatre chevaux de bronze étaient originaires d’Arménie ?

B. Matériaux pour la sculpture.

Les matériaux nécessaires à la sculpture, comme l’argile et les métaux, étaient disponibles en ancienne Arménie et étaient utilisés. Nous trouvons des réponses positives à ce sujet : L’argile était si réputée qu’elle était connue par d’autres nations sous le nom d’« argile arménienne » : « Un souvenir de nous dans certains ouvrages médicaux mentionne une substance appelée ‘terre arménienne’ par Galien, désignée comme ‘argile’ ou ‘terre’ dans le texte original, et également appelée ‘terre estampillée arménienne’ en raison de son inclusion dans la composition du bolus armeniacus, qui est une argile rougeâtre, connue chez les Turcs sous le nom de ‘kil ermeni’… (Injijian, « Antiquities, A., 181).

L’exploitation des mines est attestée par les courtes références de nos historiens : « Le roi (Tiridate) ordonna de célébrer une fête de joie et libéra ceux qui étaient en prison et dans les mines » (Zenob). Ou encore : « Il alla jusqu’à la montagne des mineurs de fer et de plomb » (Buzand).

Les mines d’argent, d’or et de cuivre sont spécifiquement mentionnées par les auteurs arméniens et étrangers.

C. Les chevaux en Arménie

Les chevaux de l’ancienne Arménie étaient très réputés non seulement dans leur propre pays, mais aussi bien au-delà de ses frontières : « Une telle multitude de chevaux vient de cette région (Arménie), qu’il n’y a rien de comparable en Médie dans ce domaine » – mentionne Strabon.

L’abondance de chevaux en Arménie est également démontrée par cette information historique : les rois arméniens payaient souvent leur tribut à la cour perse avec des chevaux. Xénophon appelle une plaine du bassin de l’Euphrate « Hippodrome », indiquant la présence abondante de chevaux. Nos historiens louent souvent la cavalerie arménienne, ou comme ils disent eux-mêmes, « ayrudzi ». Les auteurs étrangers la mentionnent également. « Artavasdes montra à Antoine une troupe de six mille cavaliers, tous bien armés et entraînés, qu’il emmena au combat contre les Mèdes », dit Strabon (Injijian).

Rappelons également Tirith, qui parcourut neuf mois de voyage d’Artachat à Rome avec ses « trois mille cavaliers armés ». Les chevaux de race sélectionnée ou les « chevaux merveilleux » appartenant à nos rois et généraux sont particulièrement mentionnés. « Et Erouand, après avoir parcouru l’arène sur son cheval, sortit, et se rendit à sa ville » (Khorenatsi, B., 46).

« Ses deux chevaux (de Tiran II) étaient plus rapides que Pégase lui-même, que l’on disait ne pas être des marcheurs terrestres, mais des coureurs aériens » (Khorenatsi, B., 62).

« À cette époque, Mouchègh (Mamikonian) avait un cheval. Et quand le roi de Perse, Shapuh, buvait du vin dans son pavillon… il disait : que le vin soit donné au cheval blanc » (Buzand, E, 2). Mouchègh était si célèbre avec son cheval blanc qu’après sa mort, son image a été sculptée sur son cheval. « Les artisans assyriens gravèrent l’image de Mouchègh sur son cheval blanc sur un monument près du fleuve, avec les Huns à ses pieds, et les habitants de la région appellent cet endroit « La porte des Huns » jusqu’à aujourd’hui » (Mesrop de Yerznka 20), (Injijian).

Les chants de barde célèbrent également le « cheval magnifique » d’Artachès II et le cheval de chasse de son fils, Artavazd.

Ainsi, la présence abondante de témoignages sur les chevaux rapides, légers, volants et aériens en Arménie peut être une preuve irréfutable de la haute position de ce noble animal dans notre passé, et de l’amélioration de ses races. (Il existait même un manuel de chevalerie en Arménie : « Sur les races et les lignées des chevaux et l’éducation des poulains ». Voir « Bazmavep », 1867, page 353). En tant que produit le plus noble et précieux du pays, les chevaux étaient considérés comme le cadeau le plus approprié à offrir aux cours étrangères, ainsi qu’aux nobles, généraux et hauts fonctionnaires arméniens. Même à l’époque païenne, des chevaux blancs étaient sacrifiés aux dieux.

« Le père de Tiridate, Khosrov, en reconnaissance de sa victoire contre les Perses, offrit en sacrifice des taureaux blancs, des béliers blancs, des chevaux blancs et des mules blanches aux lieux de culte de sa patrie », rapporte H. V. Hatsuni dans la section des sacrifices de son livre « Repas », citant Agathange. Faustus de Byzance rapporte qu’Arshak II offrit à l’évêque Khagh des « nombreux chevaux de la cour, aux harnais royaux, avec des freins en or ».

Voici les circonstances favorables qui nous permettent de supposer que les chevaux de Saint-Marc offerts à Néron par Tirith étaient le cadeau le plus estimé d’Arménie, montrant à la fois la noblesse des chevaux arméniens et la richesse des Arsacides avec leurs sculptures en bronze.

Peut-être notre opinion est-elle audacieuse, peut-être sommes-nous enthousiasmés, mais que notre hypothèse soit énoncée, jusqu’à ce que de futurs spécialistes puissent apporter de nouvelles preuves pour la confirmer. Il y a une dizaine d’années, il existait une opinion totalement différente sur l’architecture arménienne. Aujourd’hui, au contraire, l’Orient est considéré comme la source de la lumière. Nous n’irons pas très loin avec la timidité ».